Il 18 maggio 1980 si svolse tra Scopello e San Vito Lo Capo una marcia a cui parteciparono migliaia di persone per chiedere che venisse istituita in questo tratto di costa la prima area protetta della Sicilia. La riserva dello Zingaro fu istituita nel 1981 con una legge del Parlamento Siciliano. Con la stessa legge furono previste l’istituzione di altre 19 riserve e furono approvate delle norme di salvaguardia di un’area che poi, nel 1987, sarebbe diventata il «Parco dell’Etna».

L’Etna infatti non è soltanto il vulcano attivo più alto d’Europa, ma una montagna dove sono presenti colate laviche recenti, in cui ancora non si è insediata alcuna forma di vita, e colate antichissime su cui sono presenti formazioni naturali di Pino laricio, faggi e betulle. Nelle quote più basse, a querceti e castagneti si alternano, incisi sui fianchi della montagna, frutto della secolare attività del l’uomo, terrazzamenti in cui vengono coltivati pereti, meleti, vigneti, noccioleti e pistacchieti di qualità particolarmente apprezzate.

Per proteggere questo ambiente naturale unico e lo straordinario paesaggio circostante, marcato dalla presenza dell’uomo, il Parco dell’Etna, che si estende dalla vetta del vulcano sino alla cintura superiore dei paesi etnei (45 000 ha), è stato diviso in due zone (A e B). Ad esse si aggiungono due zone di preparco (14 000 ha, zone C e D) nelle quali sono consentite attività compatibili con le finalità del Parco.

I comuni i cui territori ricadono all’interno del Parco sono i seguenti: Adrano, Belpasso, Biancavilla, Bronte, Castiglione di Sicilia, Giarre, Linguaglossa, Maletto, Mascali, Milo, Nicolosi, Pedara, Piedimonte Etneo, Randazzo, Ragalna, S. Alfio, S. Maria di Licodia, Trecastagni, Viagrande, Zafferana Etnea.

1. Istituzione del Parco

L’istituzione del Parco è il riconoscimento degli sforzi compiuti negli anni passati da numerosi studiosi, appassionati estimatori di questa porzione di territorio siciliano, storicamente conosciuto come «Gebel », «La Montagna» per eccellenza. Si pensi che la prima proposta per l’istituzione di un Parco dell’Etna fu avanzata nel 1960 dal Prof. Giacomini in un convegno della Società Botanica Italiana.

La nascita del Parco è avvenuta nel 1987 grazie all’azione di un Commissario ad acta, come è avvenuto per le Madonie e come sta avvenendo per il Parco dei Nebrodi, anche se va sottolineato che per 1’Etna, la ricerca da tempo condotta sull’area dall’Università di Catania ha costituito un supporto scientifico di notevole rilievo per la istituzione del Parco.

È lo stesso Commissario ad acta, in riconoscimento del lavoro svolto, che è stato nominato Presidente dell’Ente Parco dalla Regione Sicilia.

2. Organi e compiti del Parco

La struttura degli Organi del Parco è contraddistinta dalla volontà del legislatore regionale di contemperare una rappresentanza degli interessi locali con una presenza di esponenti di carattere istituzionale portatori di interessi generali.

Esiste così un Consiglio del Parco eletto dai consiglieri dei venti comuni interessati, in ragione di tre rappresentanti o cinque per comune a seconda dell’area comunale compresa nel Parco, per un totale di 66 consiglieri.

Il Consiglio del Parco elegge 4 componenti del consiglio di amministrazione (Comitato Esecutivo), mentre altri 4 non sono elettivi.

Un ruolo particolare ha nel Parco il Comitato Tecnico Scientifico. Esso esprime un parere obbligatorio su ogni questione riguardante i valori ambientali del Parco.

I compiti e i poteri dell’Ente Parco sono estesissimi. Al di fuori dei centri urbani e delle aree di espansione, tutti i piani urbanistici dei comuni, decadono e sono sostituiti dalle norme che regolano l’Ente Parco. In altri termini tutte le attività che comportano trasformazioni del territorio vengono vagliate dall’Ente Parco per verificare se sono in armonia con la disciplina del Parco stesso.

3. Estensione e caratteristiche delle zone del Parco

Zona A

La zona A (19’000 ha), si estende dai crateri sommitali a 3300 metri, a quota 870 metri slm nella zona di monte Minardo nel versante occidentale. È formata, nella parte più elevata, dai crateri veri e propri e dal deserto lavico dove le forme di vita trovano condizioni proibitive di esistenza.

Dopo il deserto lavico si incontrano le prime piantine, le formazioni pulviniformi ad Astragalo, e poi formazioni forestali vere e proprie notevolmente estese, faggete, betulleti, pinete a Pino laricio, querceti di Cerro, e nelle parti più basse, di Roverella e Leccio.

In questa zona non ci sono insediamenti abitativi di nessun genere, se si fa eccezione dei casolari utilizzati dai pastori nel periodo estivo e di alcuni rifugi forestali.

L’unica attività produttiva, nel passato, è consistita nella pastorizia e nello sfruttamento forestale. Mentre l’attività pascoliva è stata di entità ridotta, soprattutto per la difficoltà di reperire delle risorse idriche per il bestiame, lo sfruttamento forestale fino a 30-40 anni fa è stato intenso.

Prima ancora che venisse istituito il Parco, l’Azienda Foreste Demaniali della Regione Sicilia, che ha in gestione sia i terreni del demanio forestale regionale che i demani comunali, per un totale di 10’000 ettari sui 19’000 totali della zona, aveva limitato fortemente i tagli di utilizzazione. Dopo l’istituzione del Parco, questi tagli sono formalmente proibiti.

Gli unici interventi selvicolturali consentiti sono quelli finalizzati a riportare a condizione di «naturalità» le biocenosi forestali, e quindi i tagli permessi sono quelli per trasformare i cedui in alto fusto e quelli selettivi per rendere disetanee e polifite le pinete coetanee esistenti.

Oltre ai divieti dei tagli di utilizzazione, i divieti più significativi sono: di caccia, di modifica del regime idrico, di apertura di piste forestali, di attività estrattive, di costruzione di edifici di qualunque genere, di transito con veicoli a motore.

La pastorizia è invece consentita con le stesse modalità con cui era permessa nel passato, e cioè, il carico di bestiame deve essere tale da permettere la rinnovazione del bosco o di altra forma di vegetazione naturale.

All’interno della zona A, esistono due aree circoscritte complessivamente estese all’incirca 800 ettari, chiamate zone C altomontane, dove, prima che venisse istituito il Parco, erano stati realizzati impianti di risalita, una funivia, alberghi per un centinaio di posti letto ed altre strutture turistiche (alcune di queste strutture sono state fortemente danneggiate dall’ultima eruzione avvenuta nell’estate 2001 sul versante sud).

In base alla disciplina del Parco, attualmente è proibito qualunque altro insediamento turistico.

La limitata estensione di queste aree, e il ridotto numero di infrastrutture esistenti, fanno sì che non risulti alterata ed influenzata in senso negativo l’integrità della zona A del Parco.

Nel Piano Territoriale di Coordinamento, che dovrà essere predisposto potranno essere previsti altri insediamenti in queste due zone ma in ogni caso non dovranno essere tali da provocare un impatto negativo sull’integrità degli ecosistemi di alta quota.

In conclusione non ci sono per il momento minacce particolari all’integrità della zona A. Il fatto che buona parte di essa appartenga al demanio forestale regionale ed ai demani comunali, rende facile l’applicazione dei divieti previsti.

L’obiettivo di lungo periodo che il Parco dovrebbe perseguire nella zona A è di ridurre progressivamente la presenza umana, sia quella determinata dalla pastorizia che dall’attività selvicolturale, e creare le condizioni perché la natura possa dispiegarsi per intero con la presenza di tutte le componenti delle biocenosi comprese alcune delle specie presenti un tempo e oggi scomparse (ad esempio il capriolo). Naturalmente il raggiungimento di questo obiettivo richiede l’impegno di più di una generazione.

Zona B

La zona B, analogamente alla zona A, è presente nei quattro versanti e raggiunge la sua massima altitudine (1880 m/slm) in contrada monte Vetore nel versante sud, mentre la quota più bassa (640 m/slm) si trova alla base di monte Gorna, nel versante est.

Estesa 26’000 ettari, è ricoperta in parte da formazioni naturali di Pino laricio, Cerro, Roverella e da castagneti e noccioleti, utilizzati da tempo immemorabile. Queste aree appartengono a privati, e in misura ridotta al demanio forestale regionale e ai demani comunali.

Sono presenti colate laviche recenti ed antiche; famose sono le lave cordate di piano dei Grilli nel versante ovest. Su queste colate in tempi diversi si sono insediate, dopo muschi e licheni, specie pioniere come la ginestra dell’Etna.

Nella zona B è presente in modo significativo una secolare e straordinaria attività agricola. Grazie al lavoro di svariate generazioni sono stati creati pometi, pereti, vigneti, per lo più adagiati sui terrazzamenti, incisi sul fianco della montagna. Particolare fama hanno raggiunto, per la bontà dei prodotti, i pistacchieti di Bronte, i vigneti di Castiglione, i noccioleti di S. Alfio, i pereti e meleti delle contrade «Tardaria» e « Milia».

Queste aree agricole coesistono armonicamente con isole di formazioni naturali, creando uno degli esempi più significativi esistenti in Sicilia di paesaggio agrario tradizionale e paesaggio naturale. Sparsi in questo grande territorio sono ben visibili vecchie case padronali, masserie, palmenti, case contadine, casolari, espressione di un’architettura essenziale ed austera. Questo straordinario patrimonio rischiava di scomparire sotto una coltre di cemento per far posto ad una miriade di villette anonime e pacchiane.

A seguito della istituzione del Parco, sono state vietate in modo generalizzato, in questa zona, le nuove costruzioni edilizie a scopo residenziale, mentre è consentita la costruzione di infrastrutture a servizio della agricoltura (magazzini, deposito attrezzi, cisterne, ecc.). Gli altri divieti riguardano: caccia, attività estrattiva, modifica del regime delle acque, danneggiamento della flora e della fauna. Sono invece incoraggiate dal Parco le attività tradizionali agricole, selvicolturali ed artigianali.

All’interno della zona B sono stati individuati dal decreto istitutivo del Parco, dei «punti base» per l’escursionismo, in genere antiche masserie, alcune di notevole pregio architettonico, che vanno restaurate ed utilizzate per la fruizione pubblica. I punti base sono raggiungibili in macchina e si trovano al centro di località da cui si dipartono numerosi sentieri dai più facili a quelli per escursionisti provetti. Questi punti base saranno attrezzati in modo da poter fornire informazioni sul Parco, organizzare visite guidate, vendere prodotti agricoli tipici, ecc.; alcuni di essi potranno fungere da veri e propri «ostelli» in modo da consentire un soggiorno con una spesa relativamente ridotta.

In conclusione, mentre nella zona A, l’obiettivo del Parco è la protezione degli ecosistemi che sono rimasti poco alterati dall’attività umana, nella zona B la finalità da perseguire è il mantenimento delle caratteristiche paesaggistiche dell’area, sostenendo la ripresa delle attività tradizionali compatibili, prime fra tutte quelle agricole e forestali.

4. Estensione e caratteristiche del preparco

Zona C

Si trova, in genere, alle quote più basse del vulcano, ad una altitudine compresa tra 600 e 800 m/slm non molto distante dai centri abitati. E’ estesa 4300 ha.

I relitti di vegetazione naturale presenti sono tipici di queste quote. Il paesaggio è fortemente contrassegnato da colture agricole rappresentate da ulivi, mandorli e pistacchi, nel versante occidentale; noccioli, viti e castagni in quello orientale.

Nella zona C è consentito l’insediamento di strutture turistico-ricettive, naturalmente nel rispetto degli ambienti naturali e del paesaggio agricolo tradizionale. Anche in questa zona è vietata la costruzione di seconde case, perché contrariamente alle strutture ricettive, sono ritenute incompatibili con le finalità del Parco. Sono altresì vietate: la caccia, tranne quella al coniglio secondo il calendario venatorio regionale, l’attività estrattiva, l’introduzione di specie animali e vegetali estranee alla fauna e alla flora tipiche della zona ed il disturbo delle specie vegetali ed animali.

L’obiettivo che il Parco si propone di raggiungere in questa zona è quello di ottenere uno sviluppo, compreso quello turistico, equilibrato ed armonico, compatibile con il rispetto del paesaggio e degli ambienti naturali.

Zona D

La zona D è la fascia esterna del preparco ed incomincia dalla quota più bassa di 580 m/slm in contrada Petrulli nel comune di Zafferana Etnea. È estesa 9700 ha.

In questa zona, fortemente antropizzata, sono presenti dei relitti di bosco di querce, mentre sono molto estese le coltivazioni di ulivo, mandorlo, pistacchio ed anche di ficodindia che, associato ad altre colture, forma le cosiddette «chiuse» secondo la definizione catastale.

In questa fascia è consentita la costruzione di case rurali le quali, sempre sotto il diretto controllo del Parco dovranno avere particolari requisiti di finitura utilizzando prevalentemente i materiali locali. Sono anche consentite le attività agricole, zootecniche, selvicolturali, artigianali ed industriali comprese quelle estrattive (cave). Non sono invece ammesse le discariche ed in genere le attività inquinanti. E altresì vietata la caccia ad eccezione di quella al coniglio. E’ anche vietato esercitare l’uccellagione, danneggiare, raccogliere o distruggere nidi e uova, introdurre specie vegetali o animali estranee alla flora ed alla fauna tipiche della zona. Obiettivo del Parco, nella zona, è consentire uno sviluppo che non stravolga le finalità del Parco stesso.

5. Acquisizioni e fruizione

In quest’ultimo periodo, sono state messe in cantiere una serie di iniziative per assicurare una fruizione controllata del Parco. Una di queste è stata l’acquisto di due edifici che saranno utilizzati come punti base per l’escursionismo. Il primo è un vecchio albergo, conosciuto con il nome di «Grande Albergo del Parco» ed ubicato nel versante sud del vulcano in territorio di Ragalna. Il secondo edificio è la casa contadina di contrada Pietracannone situata in territorio del comune di Milo. In precedenza il Parco aveva acquistato anche villa Manganelli, una costruzione ottocentesca con ampio giardino proprio a ridosso di un bosco in territorio di Zafferana Etnea.

Tra le altre iniziative si ricorda che è stato approvato il progetto di restauro del vecchio monastero di San Nicola, in territorio di Nicolosi, che sarà adibito a sede del Parco. Si tratta del più antico insediamento dei monaci benedettini nell’area dell’Etna e, anche se ha bisogno di consistenti interventi di recupero, conserva ancora l’originaria struttura architettonica con il suo significato storico-culturale.

Proprio a poca distanza dal Grande Albergo si diparte il sentiero natura «Monte Nero degli zappini », frutto della collaborazione tra il Parco e l’Ispettorato Ripartimentale delle Foreste di Catania. Aperto nel luglio ‘91, il sentiero è stato percorso sin dall’inizio da moltissimi visitatori ai quali è stato offerto un servizio di guide e di bus navetta per facilitare l’escursione.

Sempre nell’estate ‘91, per iniziativa del Parco, l’Ispettorato Ripartimentale delle Foreste e la cattedra di botanica dell’Università di Catania hanno aperto al pubblico, con visite guidate da personale della stessa Università, il giardino botanico Nuova Gussonea, dove sono rappresentate le principali comunità vegetali presenti sull’Etna.

1. Struttura ed evoluzione del complesso vulcanico etneo

I primi riferimenti all’attività eruttiva dell’Etna risalgono ad alcuni secoli a.C. essendo riportati esplicitamente nelle opere di storici, come Tucidide e Diodoro Siculo, o di poeti, come Pindaro, ma la sua attività è iniziata ben prima (circa mezzo milione di anni fa) ed ha avuto significative conseguenze sullo sviluppo e l’evoluzione di tutta la zona circostante.

L’Etna è il maggiore vulcano d’Europa, coprendo con i suoi prodotti una superficie di circa 1260 km e raggiungendo in corrispondenza dei crateri sommitali una quota di circa 3350 m. Si tratta di una struttura complessa (vulcano multiplo), dovuta al sovrapporsi e giustapporsi di prodotti eruttivi emessi nel tempo attraverso diversi sistemi di risalita magmatica (assi eruttivi), in corrispondenza dei quali si sono formati diversi apparati (centri), alcuni dei quali sono tuttora riconoscibili o interpretabili in base ai caratteri dei materiali emessi o per la morfologia delle pendici. Questa realtà ha cominciato ad essere riconosciuta fin dalla metà del secolo scorso, quando i primi studiosi hanno iniziato ad indagare con vedute moderne sulla struttura dell’edificio vulcanico. Lyell (uno dei fondatori della geologia), Sartorius von Waltershausen (un appassionato che dedicò vita e sostanze allo studio dell’Etna) e C. Gemmellaro (illustre naturalista e vulcanologo catanese) individuarono nell’Etna due principali centri di attività: uno corrispondente all’attuale asse eruttivo, denominato Mongibello (dal nome latino-arabo - mons - gebel - della Montagna per eccellenza), l’altro legato ad un più antico sistema di risalita e di alimentazione, denominato Trifoglietto.

La struttura vulcanica etnea si è impostata all’estremo margine meridionale della catena dei Peloritani-Madonie, là dove essa digrada verso la Piana di Catania, in prossimità del bordo ionico della Sicilia, in un punto di incrocio di sistemi di fratture di importanza regionale: in particolare il sistema Ibleo-Maltese, che si estende verso SSE e quello allungato secondo la linea di costa tra Taormina e Messina verso NNE. La catena, la cui complessa impalcatura si è formata nell’era Terziaria, è tuttora instabile ed in lento sollevamento, come è dimostrato dal rinvenimento di depositi di ambiente marino sub-attuali al di sopra della linea di costa e dall’elevata attività sismica. Complessivamente dall’inizio dell’attività eruttiva etnea, circa mezzo milione di anni fa, si può stimare che il sollevamento del substrato sia valutabile in alcune centinaia di metri, in base alla quota di affioramento di argille marine quaternarie lungo il basso versante sud-orientale.

Le prime manifestazioni eruttive, di cui esiste testimonianza tra Aci Castello ed Aci Trezza, lungo la costa e nei Faraglioni, miticamente interpretati come i massi lanciati da Polifemo contro la nave di Ulisse-Nessuno, sono avvenute nel mare sottile di un ampio golfo pre-etneo circa mezzo milione di anni fa. A causa del sollevamento della regione,l’attività successiva si è svolta in ambiente subaereo, dando origine alla graduale costruzione del massiccio vulcanico etneo, quale oggi lo vediamo.

Si ritiene che i magmi che hanno alimentato ed ancora alimentano l’attività eruttiva dell’Etna, originati nella parte più esterna dell’involucro della Terra che viene definito come mantello, provengano da profondità attorno al centinaio di chilometri, risalendo lungo sistemi di fratture distensive indotti ed attivati variamente dalle deformazioni tettoniche regionali; l’interpretazione di dati sismologici suggerisce l’esistenza di un’estesa zona di «ristagno» del magma (serbatoio o camera magmatica) tra 15 e 20 km di profondità rispetto al livello del mare. Da qui il magma sarebbe poi risalito alla superficie, sostando eventualmente in altre camere di minori dimensioni, per alimentare l’attività dei vari centri che si sono succeduti nel tempo; un riflesso dell’esistenza di tale struttura profonda potrebbe essere dato anche dalla distribuzione delle bocche avventizie, che si addensano a centinaia sui fianchi del vulcano, e corrispondono ciascuna ad un punto di emissione di magma, generalmente attivo in una sola eruzione.

L’ossatura dell’edificio vulcanico è data dai prodotti dei centri eruttivi antichi (CEA), essenzialmente lave di natura basaltica, i cui caratteri si stanno meglio delineando sulla base di campionature provenienti da sondaggi, dato che essi affiorano per estensioni molto limitate, essendo ampiamente ricoperti da quelli più recenti. Alla base dei livelli più antichi si sono riconosciuti, lungo la periferia meridionale del vulcano tra Adrano e Paternò e tra Aci Castello ed Aci Trezza, dei sottili espandimenti basaltici (definiti come livelli tholeiitici basali, LTB) in parte effusi in ambiente sottomarino, simili a quelli che costituiscono la gran massa dei vulcani delle isole oceaniche (p.e. Hawaii). Tuttavia la maggior parte delle manifestazioni dei CEA e la totalità di quelle successive hanno una caratterizzazione diversa, derivando da magmi definibili di serie alcalina, con materiali che, in virtù di una complessa serie di processi di cristallizzazione e sottrazione di fasi solide (differenziazione), avvenuti durante la risalita dalle zone di origine alla superficie e dovuti essenzialmente a cambiamenti di pressione e di temperatura, possono mostrare ampie variazioni nella loro composizione chimica.

In conseguenza del grado di differenziazione raggiunto, che si concreta in un maggior contenuto in silice ed in una diminuzione di temperatura, e del diverso contenuto in sostanze volatili (acqua, anidride carbonica, composti dello zolfo, cloro, ecc.), il magma può mostrare variazioni estreme di viscosità e quindi di esplosività: magmi fluidi tendono ad essere emessi con modesti fenomeni esplosivi, mentre magmi viscosi danno origine ad eruzioni molto violente.

Condizioni adatte alla differenziazione si sono verificate particolarmente dopo lo sviluppo dei CEA, a partire da circa 100'000 - 80’000 anni fa, quando iniziarono la loro attività per circa 50’000 anni i centri dell’unità del Trifoglietto, addensati nell’area dell’attuale valle del Bove, e successivamente fino a 3000 - 5000 anni fa nel centro del Mongibello.

In particolare l’edificio vulcanico, riferibile a questa attività eruttiva più recente, verificatasi attraverso un’asse di risalita di magmi in corrispondenza degli attuali crateri sommitali (Mongibello), si eleva su un irregolare substrato, più elevato verso sud, dove i resti di edifici più antichi raggiungono la quota di 2500 m in prossimità della Montagnola, ed a quote inferiori (circa 1700 m) nei restanti settori. Esso ha una forma conica con pendii ad acclività accentuata, caratteristici di uno strato vulcanico, costituito di alternanze di lave e prodotti piroclastici; questi ultimi sono caratteristici di un’attività violentemente esplosiva (sub-pliniana), che ha dato origine al deposito di estese coltri di materiali tufacei, talora formati con meccanismi di «nube ardente» o di colata di fango (lahar), piuttosto eccezionali per un vulcano del tipo dell’Etna, normalmente accompagnati da collassi calderici.

Questo tipo di attività, legato a regimi di emissione ed a gradi di differenziazione diversi dagli attuali, caratterizzato da magmi notevolmente differenziati, relativamente ricchi in silice e viscosi, si è concluso intorno a 3000 anni fa. Probabilmente è a questi ultimi stadi (non a manifestazioni come quelle attuali) che si riferisce Diodoro Siculo, quando ricorda che i sicani, spaventati dai «fuochi» dell’Etna ed impoveriti dalla distruzione dei raccolti, si ritirarono nelle parti occidentali della Sicilia. E noto infatti, anche da esempi storici (p.e. in Islanda), che la deposizione di coltri di ceneri vulcaniche anche di modesto spessore può provocare danni alle coltivazioni, inquinamento del terreno e delle acque e morìa del bestiame su ampie estensioni attorno al punto di emissione.

Nelle ultime migliaia di anni (Mongibello Recente) l’attività è caratterizzata da esplosività generalmente molto bassa con emissione relativamente tranquilla di lave abbastanza fluide, a temperatura tra 1100 e 1050 °C, che costituiscono una sottile coltre discontinua sui prodotti più antichi.

L’edificio del Mongibello è profondamente inciso verso oriente, insieme a parte degli edifici più antichi, dalla vasta depressione della valle del Bove, lungo le cui ripide pareti affiorano con particolare evidenza le successioni dei prodotti emessi nelle ultime decine di migliaia di anni. L’origine di questa depressione è ampiamente dibattuta, ma è probabilmente da collegare ad una pluralità di cause, tra cui sono da annoverare la formazione di «caldere» per collasso delle parti sommitali di antichi edifici, a seguito di episodi violentemente esplosivi, e lo scivolamento lungo discontinuità strutturali (faglie, fratture), e successivo trasporto verso valle, di porzioni più o meno grandi dei loro fianchi. Traccia di questi processi è riscontrabile in successioni di tufi nel basso versante orientale e nei depositi detritici (localmente detti Chiancone) che costituiscono l’estesa conoide di Giarre-Riposto.

2. Attività eruttiva recente

L’attività documentata in tempi storici e nei millenni immediatamente precedenti, come si è già accennato, è relativamente tranquilla: ogni eruzione interessa di volta in volta superfici di alcuni chilometri quadrati, con colate che solo eccezionalmente si espandono su lunghezze di oltre dieci chilometri. Pertanto questo tipo di attività, pur potendo localmente provocare danni ingenti e irreparabili, non è tale da originare catastrofi a carattere regionale.

Nel Mongibello Recente sono individuabili essenzialmente due tipi di attività ben documentate:

Manifestazioni dalle bocche sommitali (voragine centrale, cratere di nord-est, bocca ovest, cratere di sud-est), sostanzialmente persistenti, e di entità molto variabile nel tempo, consistenti in emissioni esplosive più o meno violente (dall’espulsione di vapori e lancio di ceneri alle fontane di lava) e più raramente in effusione di colate, normalmente di piccolo volume, ma talora per durate di diversi mesi e anni.

Apertura di bocche periferiche o avventizie, che si aprono ad intervalli molto irregolari sui fianchi del vulcano, anche a quote molto basse, in prossimità dei bordi della copertura vulcanica (Moio Al cantara, Gravina di Catania). Questo tipo di attività ha dato origine alla caratteristica diffusa presenza nel paesaggio etneo di bocche eruttive (alcune centinaia), sparse sui fianchi del vulcano. Esse rappresentano i punti di emissione di prodotti esplosi vi e/o di lava, generalmente attivi esclusivamente in un’eruzione, e sono caratterizzate da coni di ceneri, lapilli e bombe, talora imponenti (monte Minardo, monte Ilice, monti Rossi, monti Silvestri), o da modesti baluardi di scorie saldate, isolati oppure allineati lungo fratture; questi apparati variano da forme tronco-coniche regolari, incise alla sommità dalla depressione craterica, a rilievi a pianta semilunata, ampiamente aperti in corrispondenza della colata emessa. L’attività delle bocche può durare da poche ore fino a diversi mesi, eccezionalmente anni ed alimenta colate che raggiungono volumi, ampiezze e lunghezze assai variabili da caso a caso in dipendenza della durata e della portata dell’eruzione, nonché di altri fattori legati essenzialmente ai dettagli morfologici della zona su cui scorrono.

In corrispondenza delle meno antiche di queste bocche, è ancora chiaramente riconoscibile la corrente pietrificata della lava, non degradata e priva della copertura di suolo, che si espande verso valle, mostrando un’arida superficie incolta, più o meno colonizzata da vegetazione pioniera.

A seconda del tasso di emissione, variabile da oltre 100 a meno di 1 mc/s la velocità di avanzamento e la forma complessiva dei corpi lavici sono molto diverse: in particolare colate molto alimentate scorrono rapidamente ed assumono in pianta una forma molto allungata nel senso della massima pendenza, con scarse diramazioni poco sviluppate, mentre colate scarsamente alimentate avanzano lentamente e si suddividono in una miriade di unità di flusso minori che si ramificano e sovrappongono originando dei « campi di lava» poco allungati, ma estesi in ampiezza, che localmente possono raggiungere spessori complessivi di qualche decina di metri.

La maggior parte delle colate etnee presenta superfici aspre e tormentate, costituite da blocchi e frammenti di aspetto scoriaceo (lave aa), con una morfologia a creste ed avvallamenti allungati a contrassegnare i canali di flusso della colata.

Più raramente la lava mostra superfici più regolari, spesso arricciate a simulare festoni e ammassi di corde avvolte (lave pahoehoe), oppure è ricoperta da lastroni variamente disarticolati ed accatastati, fino a dare origine a rilievi tumuliformi o creste.

Particolarmente in queste ultime colate si sviluppano di frequente complicati sistemi di deflusso lavico, generalmente corrispondenti, durante l’eruzione, a luoghi di più attivo scorrimento, racchiusi entro un involucro di lava raffreddata e consolidata, che al termine dell’attività effusiva si svuotano, dando luogo a grotte (o gallerie di scorrimento) più o meno sinuose e variamente ramificate.

Dati esemplificativi su eruzioni storiche

Negli ultimi 350 anni, per i quali la registrazione degli eventi eruttivi può ritenersi abbastanza completa, sono riportate una settantina di eruzioni, con una media di una ogni cinque anni. Tuttavia è da ricordare che lo schema di distribuzione dell’attività nello spazio e nel tempo è molto irregolare e tale da non consentire previsioni a medio termine sui suoi possibili sviluppi.

Più promettente appare la possibilità di avere delle indicazioni a breve termine sull’apertura di bocche avventizie, dato che questa è spesso preceduta da «sciami» di eventi sismici, gran parte dei quali rilevabili solo strumentalmente, connessi con l’apertura delle fratture lungo cui risale il magma che alimenterà l’eruzione.

In questo quadro la regione etnea, così densamente popolata, ricca di bellezze naturali ed artistiche e con un grande patrimonio storico e di tradizioni, è soggetta in ogni suo punto ad un pericolo derivante da manifestazioni eruttive o da eventi, particolarmente quelli sismici, ad esse collegati. I pericoli per la vita umana sono molto limitati, essendo sostanzialmente legati al lancio di materiale di grossa taglia (blocchi e bombe) per attività esplosiva in prossimità di bocche eruttive. In questo caso, se i fenomeni si verificano in zone urbanizzate o coltivate, i danni agli edifici, alle infrastrutture ed alle colture possono essere molto rilevanti, ma interessano aree molto ristrette.

Su zone più estese, il deposito di lapilli e ceneri, fino a diverse decine di chilometri dalle bocche eruttive, può causare inconvenienti anche seri alla circolazione stradale ed al traffico aereo, ma raramente è stato causa di incidenti seri o di danni di grande entità, per la scarsa rilevanza dei fenomeni esplosivi nell’attività recente dell’Etna.

Di norma, una colata lavica non è pericolosa per la vita umana, dato che la modesta velocità di avanzamento dei fronti consente di porsi in salvo. Tuttavia la distruzione di quanto essa incontra sul suo cammino è sostanzialmente totale; in particolare per quanto riguarda le colture agricole ed i boschi, le superfici invase rimangono sterili per secoli. Inoltre la colata può alterare significativamente la topografia dei luoghi e conseguentemente il deflusso delle acque superficiali, con danni indotti che si possono verificare anche a distanza di anni.

Da un’analisi della distribuzione delle colate di lava etnee a partire dal XIII secolo, risulta che quasi il 60% dell’area del vulcano è stata interessata da almeno un evento eruttivo, particolarmente alle quo te medie ed alte, ma anche in settori significativi, intensamente urbanizzati, che ricadono nella fascia altimetrica al di sotto di 700 m di quota, fino al livello del mare.

Dato che a tutt’oggi non sono messe a punto, se non in maniera assolutamente embrionale, tecniche di difesa attiva dai danni da eruzioni, le uniche concrete possibilità di mitigazione dei danni consisterebbero in un’attenta pianificazione urbanistica che tenga conto anche della pericolosità da eventi eruttivi, evitando l’insediamento di importanti attività economiche nelle zone a più elevata probabilità di apertura di bocche eruttive e di invasione da parte di colate di lava, e nella predisposizione di accurati piani di evacuazione delle zone abitate. Allo stato attuale la disordinata urbanizzazione, soprattutto del versante sud-orientale, con il forte ampliamento dei centri abitati, ha fatto sì che si siano occupate zone ad alta pericolosità; d’altra parte, l’assenza di strumenti normativi specifici non consente di adottare nella pianificazione territoriale dei parametri legati a valutazioni di pericolosità.

Gli animali che popolano i vulcani attivi sono involontari protagonisti di continue drammatiche avventure: distruzioni, esodi, nuove colonizzazioni, si avvicendano in modo imprevedibile. Ma sull’Etna, alle sfide poste dalla natura, si è aggiunta la crescente presenza umana.

Della fauna «maggiore», quella più familiare al lettore, com’era un secolo e mezzo fa, ci racconta il Galvagni (1837-1843). Nei suoi scritti compaiono animali per noi ormai mitici: ancora il lupo si aggirava per i boschi facendo scorrerie al piano; cinghiali, daini e caprioli avevano rifugio nei boschi di Maletto; il Grifone nidificava nella valle del Bove; la Lontra cacciava i pesci nel Simeto. Ma dalle suggestive pagine del Galvagni appare evidente che la fine, per questa specie, era vicina.

Dai tempi del Galvagni le cose, per gli animali, non sono andate per il meglio. Le specie allora rare sono scomparse, altre ancora si sono aggiunte al loro numero (tra esse la Martora ed il Gufo reale), e nuove specie sono entrate a far parte di quelle rare. La caccia spietata, il taglio dei boschi, l’uso dei pesticidi, il sempre maggior disturbo provocato da un turismo aggressivo e devastatore che ha portato case, strade e mezzi motorizzati in ambienti prima incontaminati, sono stati i fattori recenti che hanno causato una ulteriore rarefazione della fauna.

L’istituzione del Parco dell’Etna rappresenta una significativa inversione di tendenza ed il ritorno dell’Aquila reale a nidificare sul monte è un segnale di speranza.

L’attuale fauna dell’Etna, sebbene impoverita e stremata, conserva ancora una grande ricchezza per l’uomo di oggi che vi si accosta con un nuovo spirito. Questa rassegna per limiti di spazio si limita ai Vertebrati terrestri (i Pesci sono presenti solo nei fiumi che cingono il vulcano).

1. Anfibi

Gli Anfibi necessitano per riprodursi di un ambiente acquatico e nell’area etnea sono pertanto frequenti solo nella zona pedemontana.

La specie più diffusa è la Rana verde minore. Tipicamente acquatica, popola gli stagni e i corsi d’acqua.

Il Rospo comune è specie più terricola. Gli adulti trascorrono il giorno in tane scavate nel terreno o sotto pietre, anche a centinaia di metri dal più vicino ambiente acquatico. Hanno attività prevalentemente notturna e possono predare anche piccoli vertebrati come lucertole, roditori e insettivori, che ingoiano interi. Meno frequente è il Rospo smeraldino. Più piccolo del rospo comune e con simili caratteristiche ecologiche.

2. Rettili

Buona parte delle specie di rettili presenti in Sicilia si trovano anche sull’Etna. Saranno qui citate quelle di cui è certa la presenza.

La Testuggine comune si trova in diversi ambienti ricchi di vegetazione, con preferenza per quelli piuttosto umidi. Si nutre di erbe, radici, frutti ed anche d’insetti, molluschi ed altri invertebrati.

Delle due specie di gechi presenti in Sicilia è comune sull’Etna la Tarantola muraiola. Specie mediterranea, predatrice di insetti. Ha attività prevalentemente crepuscolare e notturna ed è frequente sui muri delle abitazioni in campagna e in città.

Due sono le specie di Lacertidi presenti. Il Ramarro è frequente in aree prative ricche di vegetazione e cespugli e nelle piccole radure delle aree boscate. Si nutre soprattutto d’invertebrati, ma mangia anche frutta e nidiacei di uccelli. La Lucertola campestre è diffusa ovunque. Preda insetti e altri artropodi ed ha il suo rifugio sui muri a secco e tra i cespugli. Delle due specie di Scincidi della fauna siciliana è presente il Gongilo. Prevalentemente notturno, si nutre d’invertebrati.

Le specie di serpenti sicuramente presenti nel territorio etneo sono il Biacco, il Colubro leopardino, il Saettone, la Biscia dal collare, la Vipera comune. La specie che si incontra con maggiore frequenza è il Biacco. Preda lucertole, piccoli mammiferi, altri serpenti e rane.

Anche la Vipera non è rara e si può trovare in ambienti diversi. E’ l’unico serpente pericoloso a causa del suo veleno, non è però aggressivo. Preda piccoli mammiferi (soprattutto Roditori) ed anche lucertole e uccelli.

3. Uccelli

Tra gli Uccelli i rapaci diurni indicano, con la loro presenza, l’esistenza nel paesaggio di ampi spazi incontaminati.

Lo Sparviero è un piccolo rapace legato ai boschi; agile e veloce, caccia soprattutto uccelli di piccole dimensioni. E’ raro.

La Poiana ha grandi dimensioni ed è abbastanza frequente nella zona montana dove nidifica nei boschi meno disturbati. Caccia piccoli mammiferi e conigli. Nella sua dieta rientrano anche uccelli terricoli, rettili ed insetti.

Il Gheppio è la specie più comune e si può osservare negli ambienti più diversi. Non costruisce il nido ma utilizza nidi abbandonati da altri uccelli (soprattutto corvidi) e cavità naturali o di edifici ed altri manufatti umani. Caccia piccoli mammiferi, uccelli, rettili, insetti.

Il Falco pellegrino è un forte volatore che nidifica su pareti rocciose o su alberi in nidi abbandonati.

Caccia soprattutto uccelli in genere di medie dimensioni (colombacci, piccioni, corvidi).

L’Aquila reale, presente in Sicilia ormai con solo poche coppie, è tornata a nidificare, dopo molti anni sull’Etna, quasi a testimoniare la maggior tutela degli ambienti naturali. Nidifica su pareti rocciose o su alti alberi. Preda soprattutto mammiferi di medie dimensioni, ma anche uccelli e rettili. Si nutre anche di carogne. Sull’Etna i conigli costituiscono presumibilmente una parte rilevante della sua dieta.

Diverse specie di rapaci notturni nidificano sulle pendici dell’Etna.

Il Barbagianni nidifica nelle zone pedemontane, spesso in prossimità dei paesi, utilizzando cavità naturali e di costruzioni (soffitte, case abbandonate, rovine, ecc.). Caccia soprattutto piccoli mammiferi.

L’Assiolo (chiuzzo), il più piccolo dei rapaci notturni (ha le dimensioni di un tordo), divenuto purtroppo raro, nidifica nelle campagne anche in prossimità dei paesi. Ha un canto territoriale monotono il cui verso, «chiù», gli dà anche il nome. E una specie dei climi temperato-caldi e caccia, in volo o camminando, insetti ed altri invertebrati. Depone le uova in nidi abbandonati ed in cavità di muri ed edifici.

L’Allocco vive negli ambienti boscati ed utilizza come nido cavità di alberi, nidi abbandonati da corvidi e anche cavità del suolo. Caccia, anche al crepuscolo e all’alba, piccoli mammiferi, uccelli e rettili.

L’Etna ospita infine l’unica colonia di Gufo comune presente in Sicilia. Questo rapace notturno è legato ai boschi e, come l’allocco, utilizza come nido cavità di alberi o del suolo e nidi di corvidi. Caccia di notte piccoli mammiferi, uccelli e rettili.

Per le altre specie nidificanti segnaliamo, le comunità che caratterizzano i diversi ambienti naturali montani. Sono asteriscate le specie comprese nella lista rossa dell’Atlante degli Uccelli nidificanti in Sicilia (Massa et Alii, 1985).

L’ambiente più fortemente caratterizzato, anche se povero di specie, è quello altomontano dominato dalla vegetazione ad astragalo e ginepro. L’Allodola*, il Calandro, il Culbianco, la Monachella*, il Codirossone*, la Sterpazzola di Sardegna, la Passera lagia sono specie esclusive di quest’ambiente.

La Tottavilla, il Codirosso spazzacamino, il Saltimpalo, il Fanello e lo Zigolo muciatto sono frequenti, ma non esclusivi.

La maggiore ricchezza di specie si riscontra negli ambienti boscati. Tra i diversi tipi di bosco non vi sono rilevanti differenze nella composizione delle comunità, ma è stato accertato che i boschi di latifoglie hanno una maggiore ricchezza di specie delle pinete pure. I boschi misti di pini e latifoglie hanno una ricchezza intermedia.

Le specie esclusive degli ambienti boscati sono numerose: Colombaccio, Torcicollo*, Picchio rosso maggiore, Pettirosso, Tordela*, Lui’ piccolo, Fiorrancino*, Codibugnolo di Sicilia*, Cincia mora, Cinciarella, Picchio muratore*, Rampichino*, Rigogolo*, Crociere*, Ghiandaia, Gazza, Cornacchia grigia, Lucherino*. Tra queste ricordiamo che il Codibugnolo di Sicilia è un interessante endemismo dell’isola e che il Crociere ed il Lucherino in Sicilia nidificano solo sull’Etna.

Le pendici dell’Etna caratterizzate dalla macchia mediterranea sono popolate da numerose specie di uccelli. Tra esse sono esclusive la Cappellaccia, l’Usignolo di fiume (nelle aree prossime ai fiumi che cingono il vulcano), l’Occhiocotto, l’Averla capirossa*, la Passera mattugia, lo Strillozzo. Sono frequenti, ma comuni ad altri ambienti, l’Usignolo, il Passero solitario, il Merlo, la Sterpazzolina, la Capinera, la Cinciallegra, la Passera sarda, il Verzellino, il Cardellino, lo Zigolo nero.

Ambienti particolarmente ricchi di specie sono infine quelli dei margini delle macchie e dei boschi. Questi ambienti non sono caratterizzati da una comunità specifica, ma ad essi sono particolarmente legate alcune specie: la Ballerina bianca, il Codirosso, la Sterpazzola. E qui che si può incontrare la rara Coturnice.

Nel complesso la ornitofauna dell’Etna è una delle più ricche della Sicilia e tra le sue specie sono numerose quelle meritevoli di una particolare tutela.

Se si vuole che questa ricchezza sia mantenuta e, per quanto possibile, accresciuta, non si insisterà mai abbastanza sulla necessità che ampie aree del Parco siano mantenute indisturbate.

4. Mammiferi

Tra i vertebrati costituiscono la componente più nascosta ed elusiva, poiché sono in prevalenza notturni. Con l’eccezione dei pipistrelli, i cui voli al crepuscolo e attorno ai lampioni sono a tutti familiari, è difficile incontrarli o osservarli.

Insettivori

Solo tre specie di questi piccoli accaniti predatori sono presenti sull’Etna.

Il Riccio è il più grande e più noto. Il suo corpo è coperto fittamente di spine e se disturbato si appallottola formando una sorta di palla spinosa. Vive in ambienti molto diversi, ma predilige le zone boscose o con macchia. Può anche trovarsi nei giardini. Prevalentemente notturno, si ciba di lombrichi, lumache, insetti ed anche di rettili e piccoli mammiferi. Nell’area montana d’inverno va in letargo.

Il Mustiolo è un piccolo toporagno, il più piccolo mammifero della nostra fauna (4-5 cm). Si trova anche nei giardini se questi hanno angoli indisturbati. Costruisce gallerie superficiali nel suolo in corrispondenza dello strato più ricco di sostanze vegetali in decomposizione. E notturno ed è un divoratore di insetti ed altri invertebrati. E’ una specie di clima temperato caldo.

La Crocidura sicula è un toporagno di maggiori dimensioni, che predilige le aree boscate. Anch’esso è notturno e si nutre di invertebrati.

Il Galvagni cita per l’Etna anche la Talpa; ma questa specie è probabilmente da tempo scomparsa vittima delle trasformazioni dell’agricoltura.

Chirotteri

Sono gli unici mammiferi capaci di volare. Le loro ali sono costituite da una membrana (patagio) che collega gli arti anteriori, il corpo, gli arti posteriori e la coda. Cacciano gli insetti volando, all’imbrunire e di notte, individuandone la posizione per mezzo di ultrasuoni prodotti dalla laringe ed emessi attraverso la bocca o il naso.

Di giorno si rifugiano in caverne, soffitte, alberi cavi, cavità o fessure di muri, dove sostano appesi o aggrappati per mezzo delle zampe posteriori e del primo dito di quelle anteriori. Passano i periodi più freddi in letargo riuniti in gruppi più o meno numerosi. Le grotte laviche più riparate costituiscono rifugi molto frequentati.

Non disponiamo di un censimento delle specie presenti sull’Etna. Tra quelle sicuramente presenti sono il Rinolofo maggiore ed il Rinolofo minore, caratterizzati dalle complesse strutture nasali legate alla emissione degli ultrasuoni, l’Orecchione (chiamato così per le grandi orecchie), la Nottola, il grande Molosso del Cestoni, il piccolo Pipistrello albolimbato, il comune Vespertilio maggiore, il Miniottero.

Lagomorfi

Entrambe le specie facenti parte della fauna siciliana, il Coniglio e la Lepre, sono presenti sull’Etna.

Il Coniglio è gregario, molto prolifico, scava tane profonde con diverse uscite e si nutre di erbe, gemme, germogli, radici e, più raramente, cortecce. Costituisce una delle fonti alimentari del Gatto selvatico, della volpe, della donnola e degli uccelli rapaci.

La Lepre è solitaria, meno prolifica ed ha un covo scoperto, seminascosto nella vegetazione, con una buona vista circostante. L’alimentazione è simile a quella del Coniglio. La minore prolificità e il covo scoperto, fanno della Lepre una specie molto più fragile del Coniglio.

Roditori

I Roditori sono presenti con le famiglie dei Gliridi, Microtidi, Muridi, ed Istricidi.

La prima famiglia comprende il Quercino ed il Ghiro. Arboricoli, si nutrono di frutti, semi, germogli; possono predare insetti, uova, nidiacei e piccoli mammiferi. Questi Gliridi presentano un letargo invernale, che affrontano in nidi ben riparati, forniti di provviste che serviranno per il risveglio.

Tra i Microtidi è comune l’Arvicola di Savi. Vive nei campi e nei boschi. Scava tane profonde con molte entrate e si ciba di radici, tuberi, erbe, germogli, ecc. Per questa sua attività è accanitamente perseguitata dai contadini.

I Muridi, a parte il Ratto nero presente nei centri abitati, comprendono il Topo delle case ed il Topo selvatico. Quest’ultima specie è presente nei boschi. Ha la tana scavata nel suolo o in cavità tra le radici degli alberi o sotto le pietre; è notturno e si nutre principalmente di semi (ghiande, faggiole, nocciole), plantule, gemme. Preda anche insetti, lumache e lombrichi.

L’istrice (Istricidi) è il più grande dei mammiferi selvatici della nostra fauna. E una specie nord-africana presente in Europa solamente in Italia, forse introdotta in tempi storici dall’uomo. La sua presenza è spesso rivelata dal ritrovamento dei lunghi aculei di cui è coperto il dorso e la coda. Si ciba di radici, tuberi, frutti, cortecce (comprese ghiande e faggiole). E notturno e si ripara in tane scavate o in caverne.

Carnivori

I Carnivori sono rappresentati da 3 specie appartenenti alle famiglie dei Canidi (Volpe), Mustelidi (Donnola) e Felidi (Gatto selvatico).

La Volpe, sebbene cacciata accanitamente, è ben diffusa in tutto il territorio. Preda roditori, conigli, uccelli, insetti e altri invertebrati, ma si ciba anche di carogne, di rifiuti, di frutti. Costruisce una tana profonda con più entrate. Ha attività prevalentemente crepuscolare e notturna

La Donnola, il più piccolo carnivoro, è ampiamente diffusa dai campi coltivati alla zona montana. Utilizza come tana quella di altri mammiferi. Preda soprattutto piccoli mammiferi (roditori, insettivori e piccoli conigli), ma si ciba anche di uccelli, uova, nidiacei essendo una brava arrampicatrice.

Il Gatto selvatico, l’unico felino selvatico della fauna italiana, presente con una discreta popolazione sui vicini Nebrodi, è stato saltuariamente segnalato anche per l’Etna. La sua tana si trova in posti difficilmente accessibili, in anfratti rocciosi, tronchi cavi, fitte macchie in valloni profondi. Caccia soprattutto all’alba e al crepuscolo, predando roditori, conigli, lepri e uccelli. Questa specie, dovrebbe essere rigorosamente tutelata, evitando qualsiasi disturbo antropico nelle aree in cui ne sia accertata la presenza. Si tratta infatti di una specie a rischio di estinzione nella nostra isola.

Le dimensioni di questa rassegna non hanno consentito di trattare anche gli Invertebrati, che in realtà comprendono la stragrande maggioranza delle specie viventi. Le piccole dimensioni di questi animali li pongono ai margini della nostra attenzione, ma la loro esistenza è fondamentale per il funzionamento di tutti gli ecosistemi.

Tra essi gli Insetti e diversi altri Artropodi costituiscono una componente essenziale del paesaggio vivente cui forse siamo troppo abituati per dedicarvi l’interesse che meritano. Farfalle, libellule, grilli, cavallette, api, vespe, formiche, ragni.., offrono alla nostra attenzione uno straordinario, multiforme universo di forme, colori, suoni, comportamenti. Una maggiore attenzione per questo mondo, magari con l’aiuto di una lente, ci farebbe scoprire che il meraviglioso è più vicino e facile da incontrare di quanto pensiamo.